Dopo il lancio fallito a maggio, Virgin Orbit aveva indicato dicembre come possibile periodo ideale per il secondo test orbitale di Launcher One. Ciò traspariva dalle parole pronunciate ad ottobre dal CEO dell’azienda, Dan Hart, durante un’intervista con la CNBC. Arriva quindi l’annuncio ufficiale di Launch Demo 2, la cui finestra di lancio si aprirà sabato 19 dicembre tra le 19 e le 21 (secondo il nostro fuso orario, con possibilità di rinviare il tutto nello stesso intervallo orario domenica 20 dicembre. Questa volta Virgin Orbit trasporterà 10 CubeSat per la consegna in orbita. Cosmic Girl partirà dalla base di Virgin Orbit nel deserto del Mojave.
Per coloro che non sapessero come funziona il sistema di lancio orbitale ideato da Virgin Orbit, ricordiamo che l’obiettivo è rendere il meno dispendioso possibile, in termini energetici, il raggiungimento dell’orbita terrestre. Ci si affida ad un Boeing 747 modificato per portare il Launcher One fino a circa 14.000 metri d’altezza, a quel punto il razzo viene sganciato, si accendono i motori e la salita in orbita comincia. E’ chiaro che affrontare l’atmosfera terrestre a quell’altitudine e con una poderosa spinta iniziale rende molto più efficiente l’intera operazione, motivo per cui Virgin spera di abbattere i costi per piccoli servizi di lancio satellitare.
Come ricordavamo poco sopra, il tentativo di maggio fu fallimentare ma per fortuna non si verificarono problemi insormontabili e l’equipaggio ritornò a terra illeso. In quell’occasione tutto filò liscio fino all’accensione dei motori di Launcher One, che per un guasto entrarono in arresto di sicurezza. Il razzo riuscì a ricadere sulla Terra in modo controllato ma andò irrimediabilmente perso.